À la mémoire de Jim Melchert, célèbre céramiste, professeur et expert en clin d'œil

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Jim Melchert, artiste céramiste de renom et professeur émérite de l'Université de Berkeley, est décédé paisiblement le 1er juin à son domicile d'Oakland des complications d'un accident vasculaire cérébral. Il avait 92 ans.

Dans ses œuvres, Jim a embrassé l'expérimentation et les aspects du jeu, explorant les médias allant de la céramique au film, en passant par la photographie et l'art de la performance. Les critiques ont diversement classé son travail comme faisant partie du mouvement West Coast Funk, comme céramique expressionniste abstraite et comme art conceptuel.

Jim était l'instructeur préféré des étudiants qui se sont fait connaître dans le monde de l'art, tels que le sculpteur Charles Simonds, l'artiste conceptuel Bruce Nauman et l'ancien directeur de la Yale University Art Gallery, Jock Reynolds.

Il a enseigné la céramique et la sculpture au San Francisco Art Institute au début des années 1960, partageant son atelier avec le peintre Carlos Villa, avant de déménager à l'Université de Berkeley, où il a enseigné jusqu'à sa retraite en 1994. Son travail se trouve dans des collections privées et des musées du monde entier. du monde entier, du musée d'art du comté de Los Angeles au musée national d'art moderne de Kyoto, et il a dirigé des jurys de nombreux concours d'art. Ses papiers se trouvent dans les Smithsonian Archives of American Art.

La carrière de Jim a fait deux détours par rapport au travail en studio, d'abord en 1976 lorsque, pendant quatre ans, il a été directeur du programme d'arts visuels du National Endowment for the Arts. Puis en 1985, il s'installe en Italie pour devenir directeur de l'American Academy de Rome.

Jim est né chez lui à New Bremen, Ohio, le 2 décembre 1930, du révérend John Carl Melchert et de Hulda Egli. Il était le troisième et plus jeune fils du couple. Il est diplômé de Mansfield High en 1948 et a fréquenté l'Université de Princeton grâce à une bourse.

Après avoir obtenu son diplôme, Jim s'est déclaré objecteur de conscience et s'est vu accorder un service alternatif pendant la guerre de Corée en enseignant l'anglais au Japon. Il vivra et travaillera à Sendai, à l'Université Tohoku Gakuin et son lycée, pendant quatre ans.

C'est là qu'il rencontre Mary Ann Hostetler, qu'il épouse à Tokyo. Ils ont eu deux fils avant de déménager aux États-Unis afin que Jim puisse obtenir sa maîtrise en peinture à l'Université de Chicago en 1956. Ce fut un mariage amoureux qui a duré jusqu'à sa mort en 2005.

Un poste d'enseignant d'art au Carthage College, dans l'Illinois, a incité Jim à suivre des cours de céramique, ce qui lui a permis de découvrir une exposition d'œuvres radicales en argile de Peter Voulkos. Horrifié et déconcerté par son travail, Jim a décidé de s'inscrire à un cours d'été de céramique enseigné par Voulkos à Missoula, Montana. Ce fut une expérience qui a changé sa vie lorsqu’il a réalisé les possibilités infinies de l’argile. En 1959, peu après la naissance de leur fille, la jeune famille déménage à Berkeley pour que Jim puisse obtenir une maîtrise en design à Cal, où il travaille comme assistant de studio de Voulkos.

Le travail au Pot Shop, comme on appelait le studio partagé de Cal et l'espace d'enseignement de la céramique pour les étudiants diplômés, était physiquement exigeant et constituait un environnement riche en idées et en inventions. Les étudiants artistes étaient confrontés à l'exigence de compétence de Voulkos consistant à créer des récipients surdimensionnés sur la roue. Les « pots de jambes » de Jim datant de cette période ont d'abord déconcerté de nombreux critiques.

Les performances comprenaient un événement désormais célébré aux Pays-Bas appelé « Changes », auquel participaient des artistes néerlandais. Chacun à son tour plongeait sa tête dans de la barbotine d'argile humide et était amené à s'asseoir sur des bancs placés entre un bloc de glace et une source de chaleur. La barbotine sèche lentement et se fissure.

De nombreuses années plus tard, les carreaux de céramique craquelés deviendront une riche zone d’inspiration et d’exploration. Les premières œuvres majeures de Jim, appelées « Murs d'enfants », étaient des expériences aux couleurs vives et au hasard ludique.