Les lasers et la chimie révèlent le fonctionnement d'un ancien empire

Par Field Museum16 mars 2023

Grávalos à l'intérieur d'une ancienne maison Recuay sur le site archéologique de Jecosh à Ancash, Pérou. Recuay était l'une des cultures locales avec lesquelles Wari a interagi au cours de son expansion impériale. Crédit : Emily Sharp

L'empire Wari, la première grande civilisation du Pérou, s'étendait sur plus de mille kilomètres à travers les Andes et la région côtière entre 600 et 1000 de notre ère. Les vestiges de leurs poteries fournissent des informations précieuses aux archéologues cherchant à comprendre le fonctionnement de l’ancien empire.

Une étude récente publiée dans le Journal of Archaeological Science: Reports révèle que les potiers de tout l’empire Wari fabriquaient leurs propres céramiques au lieu d’utiliser des poteries « officielles » importées de la capitale. Ces céramiques fabriquées localement présentaient des décorations imitant le style traditionnel Wari. Pour découvrir cette information, les chercheurs ont analysé la composition chimique de la poterie à l’aide de la technologie du faisceau laser.

"Dans cette étude, nous avons examiné l'idée du cosmopolitisme, de l'incorporation de différentes cultures et pratiques dans une société", explique M. Elizabeth Grávalos, chercheuse postdoctorale au Field Museum de Chicago et auteur principal de l'étude. "Nous essayons de montrer que les potiers ont été influencés par les Wari, mais que cette influence s'est mêlée à leurs propres pratiques culturelles locales."

Grávalos analysant des échantillons de céramique Wari à l'aide d'un microscope à lumière polarisante. Les céramiques ont été étudiées visuellement avant d'être sélectionnées pour l'analyse chimique. Crédit : Cheri Gravalos

Grávalos dit que ce modèle de cosmopolitisme revient un peu à essayer de reproduire une recette d'une autre culture, mais avec une touche locale. "Si vous vivez aux États-Unis et que vous préparez du pad thai à la maison, vous n'aurez peut-être pas accès à tous les ingrédients dont disposerait une personne vivant en Thaïlande, alors vous remplacez certaines choses", dit-elle. « Les céramiques Wari, c’est un peu ça— les gens de tout l’empire s’intéressaient à la culture matérielle Wari, mais ils ne l’obtenaient pas nécessairement directement du cœur du Wari. Le plus souvent, nous voyons des populations locales essayer de créer leur propre version de la poterie Wari.

Grávalos et ses collègues ont mené des fouilles archéologiques dans tout le Pérou, travaillant avec les communautés locales pour fouiller les vestiges millénaires de maisons, de tombes et de centres administratifs, à la recherche de modes de vie Wari. Les chercheurs ont ensuite obtenu l'autorisation du ministère péruvien de la Culture d'apporter des échantillons de céramique provenant de leurs fouilles à Chicago pour analyse.

Exemple de gobelet en céramique du site Wari de Cerro Baúl, Moquegua, Pérou, similaire aux tessons inclus dans l'échantillonnage par ablation laser. Crédit : Projet archéologique Cerro Baúl, photo de PR Williams, numéro de catalogue CB-V001.

L'argile provenant de différentes régions a une composition chimique différente, donc étudier la composition chimique de la céramique pourrait indiquer aux chercheurs si les pots ont été produits dans des endroits différents ou s'ils ont tous été importés de la capitale Wari.

« Nous prenions un petit morceau d'un pot et utilisions un laser pour en découper un morceau encore plus petit, en extrayant essentiellement un morceau de pâte d'argile de la céramique », explique Grávalos. "Ensuite, l'hélium gazeux l'a transporté jusqu'au spectromètre de masse, qui mesure les éléments présents dans la pâte d'argile." (L'installation du laboratoire n'avait pas de faisceaux laser ouverts ni d'éclats de poterie flottants traversant la pièce, cependant—l'ensemble du processus se déroule à une échelle microscopique à l'intérieur d'une grosse machine carrée.)

L'analyse a montré que les pots extraits de régions distinctes du Pérou avaient des signatures chimiques différentes et étaient donc fabriqués avec des argiles distinctes. Cela permet de montrer comment la culture Wari s'est répandue.

Certains empires, comme les Romains de l’Antiquité, ont adopté une approche « descendante » pour diffuser leur esthétique, en expédiant des poteries à travers la Méditerranée afin que les habitants de tout l’empire utilisent le style romain officiel. Les potiers locaux imitant le style traditionnel Wari dans leur propre travail semblent suggérer une approche plus « ascendante ».