Le prince des estampes : les visions apocalyptiques d'Albrecht Dürer

L'artiste allemand était un homme impudique qui n'avait pas grand-chose à dire.

Richard Holledge

Albrecht Dürer était beaucoup de choses – graveur, peintre, voyageur et théoricien – mais il n'était pas modeste.

Même s'il a eu des moments de doute, il était impatient de se faire connaître avec des autoportraits en tant que figure glamour, semblable au Christ, avec des mèches fluides et un regard provocateur. Il a donné à ses œuvres un monogramme AD distinctif ; Il s’agissait plutôt d’un outil de marketing à une époque – au tournant du XVe siècle – où ces choses n’étaient pas courantes. « Me voici, ce sont mes œuvres », disait-il.

Dans The Bath House (1496-1497), Dürer se donne une place de choix pour souligner la manière dont il se mêle aux humanistes, aux musiciens, aux hommes de culture et d'éducation. La scène, avec ses baigneurs relaxants, ses musiciens presque nus et un alcoolique buvant un flacon de bière, rappellerait également à ses voisins que les bains communaux de Nuremberg ont été fermés en 1496 après une épidémie de syphilis. Il s'appuie méchamment contre un robinet qui dépasse de telle manière qu'il coïncide avec son ventre – ou à peu près.

Ce genre de panache, d'auto-promotion et le fait que ses tirages, si exigeants à réaliser mais si facilement et si rentablement vendus, ont fait de lui une célébrité dans toute l'Europe. « Pourquoi Dieu m’a-t-il donné un talent si magnifique ? » a-t-il demandé un jour, rhétoriquement. "C'est une malédiction ainsi qu'une grande bénédiction."

Peu d’artistes ont su incarner l’essor de la Renaissance avec plus de panache que Dürer. Ses peintures, gravures et gravures sont nées d'une époque où l'humanisme italien avait revigoré la pensée des savants et inspiré la créativité de ses artistes.

Une époque aussi où le Nouveau Monde avait été découvert en 1492, ouvrant les yeux de l'Europe sur des possibilités exotiques, et où, en 1520, Martin Luther avait dénoncé avec colère le catholicisme romain et déclenché la Réforme protestante.

L'heure, mais aussi le lieu. Lorsque Dürer est né en 1471, sa ville natale de Nuremberg était devenue l'un des centres commerciaux les plus importants d'Allemagne, sa richesse reposant sur le savoir-faire de ses artisans et de ses graveurs qui atteignaient de nouveaux sommets d'ingéniosité.

Et c'est ce contexte et l'effet que la ville et ses artisans ont eu sur son travail qui sont examinés dans Material World d'Albrecht Dürer (jusqu'au 10 mars 2024) à la Whitworth Gallery de Manchester, avec un éventail de ses eaux-fortes et gravures méticuleuses et merveilleuses. .

Rares sont ceux qui illustrent mieux ce monde matériel que sa gravure de 1514, Melencolia I, qui représente une figure ailée jetée dans un marécage de désolation, regardant énigmatiquement au loin. À l'époque de Dürer, toute personne souffrant de mélancolie était considérée comme la plus susceptible de souffrir de folie, même si d'autres affirmaient qu'elle était tout aussi susceptible de devenir des génies créatifs. Certains experts suggèrent que ce chiffre représente les propres luttes philosophiques et psychologiques de Dürer.

Autour du personnage malheureux – on ne sait pas s'il s'agit d'un homme ou d'une femme – se trouvent des exemples de travaux d'artisans locaux et de leurs outils, comme une scie, des clous, un sablier, un creuset et une balance. Un petit cadran solaire est un clin d'œil à la production prolifique d'appareils à Nuremberg qui apparaissaient sur de nombreux bâtiments non seulement pour indiquer l'heure, mais aussi pour proclamer que la ville était en bon état. Rappelant le métier d'artiste, un putto repose sur une meule avec une ardoise et un burin, une lame d'acier affûtée obliquement jusqu'à une pointe acérée que le graveur utilisait pour graver un dessin sur la surface d'un bloc de bois.

Le personnage tient une boussole qui, avec une règle, était essentielle à la quête de Dürer pour apporter un système de proportions et de mesures – presque un calcul géométrique – pour l'aider à déchiffrer le mystère de la beauté humaine avec peut-être son plus bel exemple, la gravure Adam et Eve (1504) dans laquelle il place les couples pécheurs côte à côte dans des poses symétriques.

Tout comme Melencolia I nous raconte quelque chose sur le monde de Dürer, Saint Jérôme nous raconte également dans son étude (1514) dans lequel le saint, figure populaire de la Réforme représentée à plusieurs reprises par Dürer, est assis penché sur son bureau, un halo brillant autour de sa tête. À ses pieds, le lion de la patte duquel, selon la légende, Jérôme ôta une épine et transforma la bête sauvage en un animal de compagnie souriant.